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Os historiadores acreditam, mas não podem afirmar, que Antonio Francisco Lisboa nasceu na província de Vila Rica, hoje cidade de Ouro Preto, em Minas Gerais, no século 18. Nada é muito claro na história do grande mestre. Alguns pesquisadores adotam 1738 como provável ano de nascimento, embora sua certidão de batismo registre 1730.
Filho natural do mestre-de-obras português Manuel Francisco Lisboa, um dos primeiros a atuar como arquiteto em Minas Gerais, e de uma escrava chamada Isabel, sua formação profissional e artística é atribuída não só à convivência com as atividades do pai, mas ao contato com o tio Antônio Francisco Pombal, que tinha uma oficina.
O apelido, que o consagraria depois da morte, surgiu com os primeiros sinais da doença que iria atrofiar e deformar o seu corpo a partir de 1777. Há várias hipótes: sífilis, lepra ou febre reumática.
Já bastante debilitado, o artista passa a ser carregado por escravos e a trabalhar com instrumentos atados aos pulsos. Segundo o seu biógrafo oficial, Rodrigo José Ferreira Bretãs, a dor insuportável nas articulações dos dedos levou-o a cortá-los com o cinzel de escultor. Sem diminuir, no entanto, seu ritmo de trabalho.
Aleijadinho só vai se afastar da oficina em 1812, quando perdeu quase completamente a visão. Morreu dois anos depois, em 18 de novembro de 1814.
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